Le capybara : pourquoi tout le monde adore cet animal ?

Il est partout : sur TikTok, dans les mèmes, en porte-clés, en peluche… Le capybara est devenu en quelques années l'animal préféré d'Internet. Avec son air impassible et sa zen attitude à toute épreuve, il fait craquer petits et grands. Mais qui est vraiment cet animal ? Taille, origine, alimentation, amitié avec les crocodiles… voici tout ce qu'il faut savoir sur le capybara.

Qu'est-ce qu'un capybara ?

Le capybara (de son nom scientifique Hydrochoerus hydrochaeris) est le plus gros rongeur du monde. Il appartient à la même famille que… le cochon d'Inde, son petit cousin ! Son nom vient de la langue tupi, parlée par des peuples d'Amérique du Sud, et signifierait « celui qui mange les herbes fines ». En français, on l'appelle aussi parfois cabiai.

Quelle est la taille d'un capybara ?

Un capybara adulte mesure en moyenne 1 m à 1,30 m de long et environ 50 à 60 cm au garrot, soit à peu près la hauteur d'une table basse. Il pèse entre 35 et 65 kg : autant qu'un grand chien ! Son corps est massif et arrondi, ses pattes courtes, et il n'a presque pas de queue.

D'où vient le capybara ?

Le capybara est originaire d'Amérique du Sud : on le trouve au Brésil, au Venezuela, en Colombie, en Argentine, au Paraguay ou encore en Uruguay. Il vit toujours près de l'eau : rivières, lacs, marais et grandes plaines inondées. C'est un excellent nageur : ses pattes sont légèrement palmées, et ses yeux, ses oreilles et ses narines sont placés sur le dessus de la tête, comme chez l'hippopotame, pour rester aux aguets en nageant. Il peut même rester plusieurs minutes sous l'eau !

Que mange le capybara ?

Le capybara est herbivore : il mange surtout des herbes, des plantes aquatiques, parfois des fruits et de l'écorce, et peut avaler plusieurs kilos de végétaux par jour. Détail étonnant : comme le lapin, il mange une partie de ses propres crottes ! Ce n'est pas dégoûtant pour lui, c'est indispensable : cela lui permet de digérer une seconde fois l'herbe, très difficile à assimiler, et d'en tirer tous les nutriments.

Pourquoi le capybara est-il à la mode ?

Plusieurs raisons expliquent le succès du capybara :

• Son calme légendaire : il reste imperturbable en toutes circonstances, ce qui en fait le symbole de la « zen attitude ».
• Il s'entend avec tout le monde : oiseaux, singes, canards ou tortues n'hésitent pas à s'installer sur son dos. Les photos de capybara servant de « taxi » aux autres animaux font le tour du monde.
• Les réseaux sociaux : une chanson devenue virale sur TikTok et des milliers de vidéos l'ont transformé en véritable star.
• Le style kawaii : au Japon et en Asie, le capybara est décliné en peluches, porte-clés et objets mignons, une tendance arrivée jusqu'en Europe.

Pourquoi les capybaras ont-ils une orange sur la tête ?

C'est l'une des images les plus partagées : un capybara qui se prélasse dans un bain chaud, un agrume posé sur la tête. Elle vient du Japon, où plusieurs zoos offrent chaque hiver des bains chauds à leurs capybaras, qui adorent ça. Selon une tradition japonaise, on ajoute des yuzus (un petit agrume) dans le bain en hiver… et les soigneurs s'amusent à en poser sur la tête des capybaras, qui restent parfaitement immobiles !

Capybara et crocodile : vraiment amis ?

On voit souvent des vidéos de capybaras tranquillement installés à côté de caïmans ou de crocodiles. En réalité, ce n'est pas une amitié : les caïmans peuvent attaquer les capybaras, surtout les jeunes. Mais un capybara adulte est une proie lourde, et les caïmans préfèrent souvent les poissons. Quant au capybara, il garde son calme pour économiser son énergie… tout en restant prêt à plonger au moindre danger. Ses vrais prédateurs sont le jaguar, le puma, l'anaconda et les grands rapaces.

Le capybara est-il dangereux ?

Non, le capybara est un animal paisible qui évite les conflits. Mais il reste un animal sauvage : s'il se sent menacé, il peut mordre, et ses grandes incisives (qui poussent toute sa vie) sont redoutables. On l'admire donc de loin, dans la nature ou au zoo.

Peut-on avoir un capybara comme animal de compagnie ?

C'est une question que beaucoup se posent ! En France comme en Belgique, la détention d'animaux non domestiques comme le capybara est très encadrée et demande des autorisations. Et surtout, le capybara a besoin de beaucoup d'espace, d'un bassin pour nager et de la compagnie d'autres capybaras : il n'est pas fait pour vivre en appartement.

Un capybara à la maison ? La version peluche !

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Questions fréquentes

Le capybara est-il un rongeur ?

Oui, c'est même le plus gros rongeur du monde. Il est de la même famille que le cochon d'Inde.

Quelle taille fait un capybara ?

Environ 1 m à 1,30 m de long, 50 à 60 cm de haut au garrot, pour 35 à 65 kg à l'âge adulte.

Pourquoi le capybara est-il si calme ?

Il vit en groupe, près de l'eau où il peut fuir rapidement en cas de danger. Rester calme lui permet d'économiser son énergie : il ne s'agite que lorsque c'est vraiment nécessaire.

Combien de temps vit un capybara ?

Entre 8 et 10 ans en moyenne, et parfois un peu plus en parc zoologique.

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Photo de couverture : Taiel Nazar, via Wikimedia Commons, licence CC BY 4.0.